Радіальні двигуни мають два або більше циліндрів, розташованих навколо центрального картера або втулки, яка забезпечує більш плавна робота. Оскільки більшість радіальних двигунів мають повітряне охолодження, вони, як правило, легші та забезпечують більшу потужність для своєї ваги, ніж двигуни з водяним охолодженням.
Але у радіальних двигунів є мінуси. Їх масивна лобова частина створює опір і обмежує видимість пілота. Радіальним двигунам потрібен значний потік повітря для охолодження циліндрів, тому розміщення двигуна на літаку обмежене.
Радіальні авіаційні двигуни забезпечували більше співвідношення потужності до ваги та були надійнішими, ніж звичайні рядні двигуни транспортних засобів, доступні на той час..
Радіальні двигуни менш поширені в сучасних літаках через прогрес у технології реактивних двигунів, що забезпечує кращу паливну ефективність, потужність і надійність для потреб сучасної авіації.
Були радіальномоторні літаки кращий для атаки з землі через кращу толерантність до шкоди від вогню з землі, і оскільки охолоджуючий повітряний потік забезпечувався поворотною опорою, вони зазвичай не перегрівалися, сидячи на землі в очікуванні зльоту.
Надійність – Простіше кажучи, радіальний двигун є загалом набагато надійніше. Це тому, що він має коротший колінчастий вал, простішу конструкцію та створює менше вібрації.