У разі соматичної генної терапії генетичний матеріал людських клітин змінюється. Такі зміни не можуть передаватися генетично. У разі генної терапії зародкової лінії генетичний матеріал гамет змінюється. Зміни передаються нащадкам і, отже, передаються генетично.
Конституційні (також відомі як зародкові) варіанти присутні в усіх клітинах організму, включаючи статеві клітини, і тому можуть передаватися нащадкам. Соматичні варіанти виникають протягом життя індивіда в тканинах, відмінних від статевих клітин, і тому не передаються нащадкам.
Термін рослинні клітини відноситься до клітин, які не є соматичними. Основна відмінність між соматичними і статевими клітинами полягає в тому соматичні клітини беруть участь у будівництві тіла багатоклітинних тварин, а статеві клітини беруть участь у синтезі гаплоїдних гамет, які використовуються для статевого розмноження..
Патогенні варіанти зародкової лінії ідентифікуються за допомогою зразка крові або буккальних клітин із зразка слини. Соматичні варіанти виявляються шляхом безпосереднього тестування пухлини або рідкої біопсії зразка крові з циркулюючими пухлинними клітинами, щоб ідентифікувати зміни послідовності ДНК, що спричиняють ріст пухлини.
У генній терапії зародкової лінії, ДНК вставляється в репродуктивні клітини (яйцеклітини або сперму) в організмі людини. Генна терапія зародкової лінії виправить генетичні варіанти репродуктивних клітин індивіда, і це буде передано майбутнім поколінням.