Для дисперсійних хвиль енергія хвилі поширюється зі швидкістю a
що відрізняється від швидкості вершин хвильової складової (їхньої фазової швидкості). Для недисперсійних хвиль енергія хвилі поширюється з фазовою швидкістю (яка однакова для всіх компонентів хвилі).
Середовище, в якому швидкість хвилі не залежить від частоти хвилі, називається недисперсійним середовищем. Наприклад, повітря є недисперсійним середовищем для звукових хвиль.
Дисперсійним середовищем є середовище, в якому хвилі різної частоти поширюються з різною швидкістю. Не всі середовища є дисперсійними. Звукові хвилі в повітрі не розсіюються. Тоді як вода є дисперсійним середовищем. Праймери, скла, лінзи виготовлені з одного матеріалу і є дисперсійним середовищем.
Довжини хвиль від оптичного джерела можна просторово розділити за допомогою призм або дифракційних граток. Це відомо як дисперсійне розділення. В якості альтернативи можна використовувати оптичний фільтр, який пропускає лише необхідну довжину хвилі. Це недисперсійний інфрачервоний підхід (NDIR).
Значення non-dispersive англійською не залучаючи та не викликаючи розсіювання (= поділ світла на різні кольори): таке середовище називається недисперсійним середовищем, і хвилі, що проходять через нього, зберігають постійну форму.
У дисперсійному середовищі хвилі різної частоти поширюються з різною швидкістю. Для світла, яке зумовлює залежність показника заломлення середовища від частоти.Швидкість хвиль не залежить від частоти в недисперсійному середовищі.
Наприклад, молоко складається з крапель олії, розсіяних у воді, туман містить крихітні краплі води, розсіяні в повітрі, крем для гоління містить бульбашки, розсіяні в рідині, пісок складається з твердих зерен у повітрі, а кухонна губка складається з бульбашок, розсіяних у твердій речовині.