Руссо вірить у суспільний договір між урядом і народом. Він стверджує, що уряд повинен виражати волю свого народу і дозволяти людям мати індивідуальні свободи. Закони прийняті волею громадян, тому люди слідують своїй волі і при цьому дотримуються закону.
Рівність, свобода та суверенітет. Одна з проблем, яка виникає в політичній теорії Руссо, полягає в тому, що суспільний договір претендує на те, щоб бути легітимною державою в певному сенсі, оскільки він звільняє людей від їхніх ланцюгів.
Ідеї Руссо були значним відходом від політичних і соціальних теорій, які були популярними в той час. Його наголос на цінності індивідуальної свободи та рівності, і обов’язок уряду зберігати ці принципи сприяли багатьом розробкам – теоретичним і практичним – у сучасному світі.
Людина існує своїм тілом, інакше ні. Тому його фізичний розвиток є першочерговою потребою. Руссо вважав, що фізична слабкість є матір'ю всіх гріхів, тому він наголошував на зробити дитину сильною з раннього віку. За його власними словами, «усяке зло походить від слабкості.
Для Руссо, загальна воля не могла бути представлена або виражена конкретною особою, навіть обраним представником чи іншими керівними посадовими особами. Крім того, загальна воля є сильнішою та авторитетнішою, ніж будь-яка повноваження будь-якої державної установи.
Деякі з основних ідей Руссо включали: віра в те, що людина народилася в основному доброю, і уявлення про те, що суспільство є тим, що розбещує людство. Він також вірив у суспільний договір, який підтримував стосунки та баланс між урядом та його громадянами.
Руссо підтримує право на вільне волевиявлення. Для нього це важлива свобода, тому що «[…] моральна свобода, яка єдина робить людину справді володарем самої себе». (AFFELDT, 1999. Сила свободи: Руссо про примушення бути вільним.