Основні види викопного палива на землі: нафта, вугілля та газ – це сполуки вуглецю. Вони потрібні для одержання тепла, енергії, величезної кількості хімічних матеріалів. У сільському господарстві, медицині, енергетиці, ядерної галузі.
З вуглецю можна отримати метан у присутності оксидів заліза, проте набагато практичніше отримувати метан із синтезу газу. Графіт та аморфний вуглець починають реагувати з воднем за нормальної температури 1200 °C, з фтором при 900 °C, утворюючи фреон. При сплавленні виходить карбід кремнію.
Для аеробних організмів служить окислювачем під час клітинного дихання, забезпечуючи клітини енергією. У найбільших кількостях живих клітинах міститься у складі води. Входить до складу всіх органічних речовин; скелет з атомів вуглецю складає їхню основу.