Духовенство організоване у висхідну ієрархію, яка базується на трьох ступенях таїнства сану (єпископат, пресвітерство та дияконат). від диякона через священика, єпископа, архієпископа, примаса, патріарха (в більш особливих випадках) і кардинала, аж до досягнення найвищої посади Папи Римського.
Зазвичай їх поділяють на чотири категорії залежно від того, коли та де вони жили: Апостольські отці, грецькі отці (східні), латинські отці (західні) та інші, такі як отці пустелі . Епоха Отців Церкви, яка називається патристикою, закінчилася в 749 році зі смертю святого Іоанна Дамаскіна.
Отці Церкви, також назв Святі отці, першоотці Церкви або християнські отці, це група священиків, богословів і християнських церковних письменників, переважно єпископів, починаючи з 1-го століття до 8-го століття, і чия доктрина вважається свідченням…
Але четверо з них, крім того, що є докторами, вважаються також отцями Церкви, а тому мають подвійний титул: мова йде про чотирьох отців Західної Церкви, тобто Святий Августин Гіппонський, святий Амвросій, святий Єронім і святий Григорій Великий.
Ієрархію становлять священнослужителі: єпископи, священики та диякони. Служіння Церкви має колегіальний вимір, тобто єдність членів церковної ієрархії служить сопричастю вірних.
Для багатьох конфесій християнства писання в Донікейські, нікейські та післянікейські отці Вони є частиною Священної Традиції. Тому в традиційній догматичній теології автори, яких вважають Отцями Церкви, мають повноваження встановлювати доктрину.