Однією з головних відмінних рис кальвінізму є його вчення про приречення і безумовне обрання. Кальвіністи вірять, що Бог суверенно обрав конкретних людей для спасіння ще до заснування світу, ґрунтуючись виключно на Його благодаті та передбачуваній вірі чи заслугах з боку особи.
Кальвіністи вважають, що на початку часів Бог вибрав обмежену кількість душ, щоб дарувати спасіння, і жодна людина не може нічого зробити протягом свого земного життя, щоб змінити свою вічну долю. Або вас вибрали, або вас не вибрали, і на цьому все.
Так вчить кальвінізм слава і суверенітет Бога мають бути на першому місці в усьому. Кальвінізм вірить, що тільки Бог може керувати своєю церквою — у проповідуванні, поклонінні та управлінні. І кальвінізм очікує соціальних змін в результаті належного навчання та дисципліни церкви.
Так звані п'ять пунктів кальвінізму, які часто називають абревіатурою ТЮЛЬПАН, є:
- Повна розпуста.
- Безумовні вибори.
- Обмежене спокутування.
- Непереборна грація.
- Витривалість святих.
Щоб пояснити цю складну доктрину, теологи використовують акронім T.U.L.I.P. висвітлити основні принципи Кальвіна. Це означає повна розбещеність, безумовне обрання, обмежена спокута, непереборна благодать і наполегливість святих. Кальвін написав «Інститути християнської релігії».
За формою наступника Кальвіна в Женеві, Теодора Беза (1519–1605), кальвінізм наголошує на вченні про приречення, стверджуючи, що Бог поширює благодать і дарує спасіння лише обраним, або обраним.